Le règlement ne décrit qu'un seul ballon. Les trois tailles, la catégorie FFF qui va avec, et l'erreur très courante de passer au T5 trop tôt.
Le règlement du football ne connaît qu'un seul ballon. La Loi 2 décrit sa forme, sa circonférence, sa masse et sa pression, et s'arrête là : les tailles T3 et T4 que vous trouvez en rayon n'y figurent nulle part. Ce sont des conventions de fabricants, reprises par les fédérations pour les catégories de jeunes. Savoir où passe cette frontière évite la plupart des erreurs d'achat.
Le texte publié par l'IFAB impose quatre caractéristiques au ballon, et rien d'autre.
C'est ce ballon-là que le commerce appelle T5. La Loi ajoute un point sur la qualité : dans les compétitions de la FIFA et des confédérations, le ballon doit porter l'une des marques du Programme Qualité FIFA, et les fédérations nationales peuvent l'exiger à leur tour. Sur un terrain de district, ce n'est pas obligatoire.
Elle précise enfin qu'un ballon ne peut pas être changé en cours de match sans l'autorisation de l'arbitre, et qu'un ballon devenu défectueux entraîne un arrêt de jeu et une balle à terre — sauf sur un coup de pied arrêté, où l'action est simplement à refaire.
Comme la Loi 2 ne définit que le ballon adulte, les dimensions du T3 et du T4 reposent sur un accord tacite entre fabricants. Les valeurs sont stables d'une marque à l'autre, mais elles ne sont opposables à personne.
Il existe aussi des ballons T1 et T2, qui ne servent pas à jouer : ce sont des objets de collection ou des ballons d'adresse.
C'est le point que les tableaux de correspondance ne font jamais apparaître, et c'est pourtant celui qui compte pour un enfant.
Entre un T3 et un T5, le diamètre n'augmente que d'environ 9 %. La différence est si faible qu'à l'œil nu, les deux ballons posés côte à côte paraissent presque identiques. La masse, elle, augmente d'environ 40 %.
L'explication est géométrique. Un ballon n'est pas une boule pleine mais une enveloppe : sa masse dépend de la surface de son enveloppe, et cette surface croît au carré du diamètre. Neuf pour cent de diamètre en plus produisent donc beaucoup plus que neuf pour cent de matière en plus.
Concrètement, un enfant qui passe au ballon supérieur ne reçoit pas un objet légèrement plus gros. Il reçoit un objet nettement plus lourd, qu'il doit frapper avec le même pied, et c'est de là que viennent les gestes compensatoires : frappe avec la pointe, appui qui s'effondre, douleurs à la cheville.
La FFF tranche pour le football d'animation, et sa grille ne recoupe pas exactement les recommandations d'âge qu'on lit sur les sites marchands internationaux.
Le décalage est là : beaucoup de guides en ligne conseillent le ballon adulte « à partir de 13 ans ». En France, un joueur de treize ans est encore en U13, et il joue donc en T4 toute la saison. Acheter un T5 pour son anniversaire revient à lui offrir un ballon qu'il n'utilisera pas en match pendant un an.
La fourchette de la Loi 2 est large — du simple au double, presque. Un ballon à 0,6 atmosphère et un ballon à 1,1 atmosphère sont tous les deux réglementaires et ne se jouent pas du tout pareil.
Un ballon trop gonflé rebondit plus haut, part plus vite, et devient douloureux au contact, en particulier pour un jeune joueur qui apprend le jeu de tête. Il est aussi plus difficile à bloquer proprement, ce que subit d'abord le gardien et que le latex de ses gants doit compenser. Un ballon sous-gonflé s'écrase à l'impact, absorbe l'énergie de la frappe et fausse l'apprentissage du dosage.
En pratique, un ballon correctement gonflé s'enfonce légèrement sous une pression franche du pouce, sans être dur comme une pierre. C'est le seul réglage gratuit qui change réellement la qualité d'une séance, et le plus négligé — au même titre que la taille des protège-tibias, que le règlement ne chiffre pas non plus.
Deux critères comptent après la taille, et un seul se voit à l'achat.
Le mode d'assemblage d'abord. Un ballon cousu main ou collé à chaud garde sa forme et son comportement en vol ; un ballon cousu machine, moins cher, se déforme plus vite. Le second critère est la surface de jeu : un ballon utilisé sur synthétique ou sur stabilisé s'abrase beaucoup plus vite que sur gazon, exactement comme la semelle des chaussures choisie selon le terrain.
Pour un enfant qui joue surtout sur synthétique, le raisonnement complet sur l'équipement est détaillé dans notre guide des chaussures pour enfant.
En France, T3 ou T4 jusqu'en U9, T4 de U10 à U13, et T5 à partir de U14. Le T5 est le seul ballon décrit par le règlement : 68 à 70 cm de circonférence et 410 à 450 g.
Le ballon officiel mesure entre 68 et 70 cm de circonférence et pèse entre 410 et 450 g au coup d'envoi, pour une pression de 0,6 à 1,1 atmosphère au niveau de la mer. C'est ce que le commerce appelle un T5.
Environ 4 cm de circonférence et une soixantaine de grammes. L'écart de taille est discret, l'écart de masse ne l'est pas : c'est lui qui change la frappe et le jeu de tête.
En U14, c'est-à-dire l'année des quatorze ans. Les guides internationaux qui annoncent « 13 ans et plus » ne correspondent pas aux catégories françaises : un joueur de treize ans est encore en U13 et joue en T4.
Entre 0,6 et 1,1 atmosphère, soit 600 à 1 100 g/cm², au niveau de la mer. La fourchette est large : à l'intérieur, un ballon dur et un ballon souple sont tous deux réglementaires.
Ce sont les marques du Programme Qualité FIFA. Elles sont obligatoires dans les compétitions de la FIFA et des confédérations, et chaque fédération nationale peut les exiger ou non pour ses propres compétitions.
Pas sans l'autorisation de l'arbitre. Si le ballon devient défectueux en cours de jeu, l'arbitre arrête le match et le reprend par une balle à terre ; si cela se produit sur un coup de pied arrêté, l'action est à refaire.
