Être en position de hors-jeu n'est pas une faute. Ce que dit la Loi 11, les trois cas qui sanctionnent, et les situations où la règle ne s'applique pas.
Le hors-jeu est la règle que tout le monde croit connaître et que presque personne n'énonce correctement. La confusion tient à un seul mot que la Loi 11 prend soin de distinguer : être en position de hors-jeu n'est pas une faute. Le texte le dit en toutes lettres. La faute n'existe que si le joueur en position fait ensuite quelque chose de précis, au moment précis où son partenaire touche le ballon.
Un joueur est en position de hors-jeu si deux conditions sont réunies en même temps.
Deux précisions changent beaucoup de décisions. D'abord, les mains et les bras ne comptent pas, pour aucun joueur, gardien compris : la limite retenue est le bas de l'aisselle. Un attaquant dont seul le bras dépasse n'est pas en position de hors-jeu.
Ensuite, l'avant-dernier adversaire. Le gardien compte dans le décompte, et comme il est presque toujours le plus reculé, c'est le dernier défenseur de champ qui fixe la ligne. Mais rien n'y oblige : si le gardien est sorti de sa surface pour couvrir la profondeur, la ligne est fixée par quelqu'un d'autre, et la géométrie du terrain change entièrement.
Enfin, « plus proche que » exclut l'égalité. Un attaquant exactement à hauteur de l'avant-dernier adversaire n'est pas en position de hors-jeu. Le doute, par construction, profite à l'attaquant.
C'est la phrase que la Loi 11 énonce sans détour, et c'est celle que les commentaires de match escamotent le plus souvent.
Un joueur peut passer un match entier au-delà de la ligne sans jamais commettre la moindre faute. Tant qu'il ne participe pas à l'action, sa position n'intéresse personne. L'arbitre ne siffle pas une position : il sanctionne une participation.
Et tout se joue à un instant unique — celui où le partenaire joue ou touche le ballon. Ce qui se passe ensuite ne compte pas. Un attaquant parti de très loin et qui dépasse la défense pendant la course du ballon est régulier ; un attaquant immobile mais d'un demi-pied au-delà de la ligne au moment de la passe ne l'est pas. L'image à retenir est celle de la passe, pas celle du but.
Le règlement en liste trois, et elles ne se valent pas en difficulté d'appréciation.
Jouer le ballon. Le joueur en position touche ou joue le ballon passé par un partenaire. C'est le cas limpide, celui que le public reconnaît, et celui qui ne fait jamais débat.
Gêner un adversaire. Masquer la ligne de vue du gardien, disputer le ballon, ou faire un geste manifeste qui affecte clairement la capacité d'un adversaire à jouer le ballon. C'est ici que se logent les décisions contestées : un attaquant immobile dans l'axe du gardien n'a touché personne, et il a pourtant changé l'action.
Tirer un avantage. Le joueur en position récupère un ballon revenu d'un poteau, de la barre, d'un arbitre, d'un adversaire, ou d'un arrêt volontaire. Il n'a pas reçu la passe, mais il profite de sa position : la faute est constituée.
Trois cas sortent complètement du champ de la règle. Il n'y a jamais de hors-jeu sur un ballon reçu directement d'un dégagement de but, d'une touche ou d'un corner.
Le mot « directement » fait tout le travail : si le ballon passe par un partenaire avant de parvenir au joueur, la règle redevient applicable. Sur un corner joué à deux, par exemple, la deuxième passe peut parfaitement créer un hors-jeu.
S'y ajoutent les deux cas qui découlent de la définition : un joueur dans sa propre moitié de terrain n'est jamais en position de hors-jeu, et un joueur en retrait du ballon non plus, quelle que soit la position des défenseurs.
C'est le point le plus technique du règlement, et celui qui produit les plus longues discussions.
Quand un adversaire joue délibérément le ballon — y compris d'une main volontaire — et que le ballon parvient à un joueur en position de hors-jeu, celui-ci n'est pas considéré comme ayant tiré un avantage. L'action du défenseur a remis les compteurs à zéro. C'est la raison pour laquelle une relance ratée d'un défenseur vers un attaquant hors-jeu ne donne pas de hors-jeu : le défenseur a choisi de jouer le ballon.
Une exception, et une seule : l'arrêt volontaire. Le règlement le définit comme l'action d'un joueur qui arrête, ou tente d'arrêter, un ballon qui se dirige vers le but ou très près du but, avec n'importe quelle partie du corps sauf les mains et les bras — le gardien dans sa propre surface excepté. Un arrêt n'absout jamais. Le joueur en position qui reprend le ballon après un arrêt volontaire est sanctionné.
La distinction tient donc en une question : le défenseur a-t-il choisi de jouer le ballon, ou a-t-il paré une tentative de but ? Dans le premier cas, l'attaquant est blanchi. Dans le second, non.
Le hors-jeu n'est pas qu'une sanction : c'est l'outil qui permet à une équipe de défendre un espace réduit. Une ligne défensive qui remonte à l'unisson comprime le terrain utile et force l'adversaire à jouer dans vingt-cinq mètres au lieu de cinquante.
Le coût est immédiat. Monter la ligne ouvre l'espace dans le dos, et quelqu'un doit en hériter : soit le gardien qui sort balayer, soit un défenseur central assez rapide pour couvrir seul. C'est exactement l'arbitrage que l'on retrouve quand un latéral monte et laisse son couloir.
Côté attaquant, la règle explique une large part du travail sans ballon. Un avant-centre qui attaque la profondeur doit partir depuis une position régulière et arriver lancé, ce qui est une compétence en soi. Et un faux 9 qui décroche échappe mécaniquement au problème : en venant chercher le ballon en retrait, il ne peut pas être hors-jeu.
Le hors-jeu est la troisième règle de cette série dont le texte dit beaucoup moins que ce qu'on lui prête, après les protège-tibias, pour lesquels aucune taille minimale n'est fixée et le ballon, dont le règlement ne décrit qu'une seule taille. Pour situer les uns par rapport aux autres les postes cités ici, notre guide des postes au football reprend l'équipe entière.
C'est une faute commise par un joueur qui, au moment où un partenaire lui joue le ballon, se trouve dans la moitié de terrain adverse et plus près de la ligne de but que le ballon et que l'avant-dernier adversaire, et qui participe ensuite à l'action.
Non, et le règlement le précise explicitement. La faute n'existe que si le joueur en position joue le ballon, gêne un adversaire ou tire un avantage de sa position.
À l'instant où le partenaire joue ou touche le ballon, pas à la réception. La position du joueur une seconde plus tard n'a aucune importance.
Non. Seules la tête, le corps et les pieds sont pris en compte, pour tous les joueurs, gardiens compris. La limite retenue est le bas de l'aisselle.
Non. Le règlement exige d'être plus près de la ligne de but que l'avant-dernier adversaire. À hauteur égale, le joueur est régulier.
Pas sur un ballon reçu directement d'un corner, d'une touche ou d'un dégagement de but. Si le ballon transite par un partenaire avant d'arriver, la règle s'applique de nouveau.
Si le défenseur a joué le ballon délibérément, l'attaquant en position n'est pas sanctionné. S'il s'agissait d'un arrêt volontaire, c'est-à-dire d'une tentative d'empêcher un ballon d'entrer au but, l'attaquant reste hors-jeu.
Un coup franc indirect accordé à l'équipe adverse, à l'endroit où la faute a été commise.
